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Grupo de Keyport fomenta armonía entre diferentes culturas
Cultural Harmony Program busca ayudar a que los inmigrantes se asimilen
Por Dennis Jordan Escritor de planta
Los jueves por la tarde, después que la mayoría de escuelas, niños y maestros han puesto a un lado los libros de texto, las pizarras y sus casilleros, algunos de los salones de la escuela primaria Keyport Central Elementary School todavía resuenan con clases.
 | | FOTO POR MATT DENTON Adrián Vásquez es uno de los maestros voluntarios de las clases gratuitas de Inglés como Segundo Idioma (ESL), patrocinadas por el Keyport Cultural Harmony Program. |
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Durante un jueves en particular, dos estudiantes se sientan en dos escritorios al frente del salón y escuchan al maestro, quien les explica el uso correcto y la pronunciación de los verbos take (tomar) y see (ver) en tiempo pasado.
"I ¿taked?" dice una estudiante. "I took", corrige el maestro.
"I ¿seeing?" insinúa la otra estudiante. "I saw", responde el maestro.
"La palabra picture se pronuncia 'pikchur'", dice el maestro mientras escribe la fonética en la pizarra.
 | | FOTO POR MATT DENTON El maestro voluntario Tuck Houston trabaja con (de izq. a der.) Karla Hernández y Lindelia Tamayo, dentro de uno de los salones de clases de la escuela primaria Keyport Central School. |
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Esta es una escena común en escuelas a lo largo de todos los Estados Unidos: salones con estudiantes reunidos en horas extra escolares para recibir la ayuda particular de un maestro. Lo que hace única a esta sesión, es que las dos estudiantes dentro de este salón de Keyport son adultos y padres de familia.
El maestro no es un empleado de la escuela, sino un tutor voluntario, y la clase en cuestión es Inglés como Segundo Idioma (ESL, por sus siglas en inglés), un curso reservado para hablantes cuyo primer idioma no es el inglés.
Las dos estudiantes de hoy, Lindelia y Ayla, son inmigrantes de Colombia y Turquía respectivamente, y son madres de niños inscritos en la Keyport Central Elementary.
Este curso gratuito de ESL es uno de los muchos proyectos patrocinados por el programa comunitario Keyport Cultural Harmony Program (KCHP), en existencia desde hace casi tres años.
El KCHP fue formado por Fischer y su esposa Margie, maestra de ESL en la Central School, y Angel Matos, quien en aquel entonces era candidato para el ayuntamiento, junto con Al y Claudia Degracia, Anabela Tortorell, Federico Quesada, el aquel entonces detective Tom Mitchell y su esposa Rosie y otros voluntarios locales de la Alianza para el Liderazgo Latino de Nueva Jersey, La Iglesia Católica Jesus the Lord y la Iglesia Episcopal St. Mary's, con el objetivo de ayudar a resolver las más urgentes necesidades de la comunidad inmigrante.
Tom Fischer, inmigrante de Ecuador que ha vivido en los Estados Unidos por casi 30 años, es el presidente del KCHP.
"El objetivo del KCHP es ayudar a que otras culturas se asimilen a la cultura norteamericana, mejorando de esta manera su calidad de vida", dijo Fischer.
La enseñanza del inglés es el elemento más importante de lo que el KCHP representa.
"El inglés es una necesidad inmediata", agregó.
Cuando los inmigrantes aprenden inglés, se les abre el camino para que participen en las actividades de la comunidad y actos civiles, lo que a su vez fortalece a la comunidad y mejora sus propias vidas, según Fischer.
"Pueden obtener un mejor trabajo y mejorar la calidad de su vida", aseguró. "No tienen necesariamente que ser relegados a trabajar sólo como lavaplatos".
Aunque el mayor grupo de inmigrantes de Keyport es de origen latino, también están presentes otras nacionalidades, que también participan en los eventos organizados por el KCHP.
En las clases de ESL hay estudiantes iraquíes, chinos y vietnamitas. Todos los inmigrantes que no hablan inglés y que residen en Keyport y sus áreas aledañas son bienvenidos a asistir sin pago alguno a las clases.
"Es para todos los residentes que no hablan inglés", explicó Fischer. "Lo que pasa es que aquí en Keyport tenemos un gran número de inmigrantes cuyo primer idioma es el español".
El curso de ESL se enseña en tres niveles: principiantes, intermedios y avanzados. La clase se imparte una vez a la semana de 3:30 a 5 de la tarde y se rige por el calendario escolar, con clases durante los semestres de otoño y primavera.
El KCHP lo ha planeado de esta manera ya que muchos de los adultos estudiantes de ESL son también padres de niños inscritos en la Keyport Central Elementary.
Mientras los adultos asisten a su clase de ESL, sus hijos pueden quedarse en otro salón de clases supervisados por voluntarios, algunos de los cuales son estudiantes de bachillerato.
"Sin nuestros voluntarios, estaríamos perdidos", admite Fischer. "Siempre necesitamos más de ellos".
Otros de los objetivos del programa de ESL es permitirles a los padres que ayuden a sus hijos con sus estudios y tareas, algo imposible si no pueden hablar inglés.
Los tutores para los cursos de ESL son provistos por el grupo de Voluntarios para la Alfabetización del Condado de Monmouth (LVMC, por sus siglas en inglés). Según su directora Rebecca Lucas, para enseñar inglés los tutores no necesariamente tienen que ser bilingües.
"En lo absoluto es requisito ser bilingüe", dijo Lucas. "Nosotros perfeccionamos las destrezas para conversar en inglés y sobrellevar la vida diaria en inglés".
Para poder ser tutor se necesita tomar un curso de 18 horas de entrenamiento que se concentra en gesticulaciones y otras técnicas de metodología no verbales, para poder superar cualquier barrera del lenguaje entre tutor y estudiante. El único requisito es que el tutor tiene que tener un mínimo de 18 años y haber terminado su bachillerato.
Los LVMC también supervisan cursos de ESL impartidos en otras ciudades de Nueva Jersey, como Belmar, Sea Girt, Marlboro y Freehold.
Se espera abrir en el futuro un curso en la ciudad de Long Branch.
Elaine Houston y su esposo Tuck, han sido tutores de LVMC en Keyport desde hace más de un año.
Elaine cuenta con una maestría en educación y ha estudiado para ser maestra de primaria. Su técnica de enseñanza se basa en hacer que sus estudiantes sean quienes hablen más dentro del salón de clases, y no ella.
"Quiero ayudarlos a crecer más como seres humanos dentro de nuestra cultura", dijo. "Cuando trabajas con una población que es invisible para la mayoría de norteamericanos, parte del proceso de enseñanza es integrarlos a nuestra sociedad, y para esto el idioma es de suma importancia".
Su esposo se apuntó para ser tutor para poder pasar más tiempo con ella, pero al poco tiempo descubrió que le gustaba la tutoría tanto como a ella.
"Realmente lo disfruto", dijo Tuck Houston. "Haciendo esto he aprendido mucho sobre el idioma inglés. Es un lenguaje complicado de aprender".
Aunque los cursos de ESL son el mayor componente del KCHP, las actividades no sólo se limitan a enseñarles inglés a los inmigrantes. El grupo busca facilitar la asimilación de culturas extranjeras a los Estados Unidos.
"También educamos a la población que no habla inglés sobre las leyes y reglas de la ciudad", dijo Fischer. Entre ellas: horario de recogida de la basura, leyes de reciclaje y otras pequeñas ordenanzas.
El KCHP organiza frecuentemente juntas con los inmigrantes que no hablan inglés para ayudarlos en su búsqueda hacia la asimilación y, en última instancia, hacia la ciudadanía.
El grupo provee oficiales de inmigración para que eduquen a los estudiantes sobre los requisitos para obtener la ciudadanía. Además les traen representantes de bancos para que los ayuden a abrir cuentas bancarias.
Fischer cree que los inmigrantes que viven en el país deben de pagar impuestos, por lo que periódicamente les trae a contadores locales que los ayuden a obtener su número del ITIN (individual tax identification number). Con su ITIN, los inmigrantes indocumentados pueden pagar sus impuestos, lo cual les puede facilita el proceso de ciudadanía. Un ITIN sirve como un número del Seguro Social de facto.
El KCHP también ayuda a que los inmigrantes protejan sus derechos y se asegura de que no sean abusados debido a su estatus de indocumentados.
Fischer y otros miembros del KCHP trabajan principalmente en la llamada muster zone (zona de reunión) de Keyport, frente la tienda 7-Eleven entre las calles Broad y Maple, donde muchos inmigrantes indocumentados se reúnen a esperar por una posible oportunidad de trabajo.
Aunque no es lo común, a veces pasa que a los inmigrantes indocumentados no se les paga por el trabajo que hicieron, lo que se conoce como robo de servicios, señaló Fischer.
"Algunas veces una persona contrata a un par de muchachos para que lo ayuden con alguna labor, y luego de acabado el trabajo, les dice 'te pago la semana entrante', y nunca lo hace", dijo Fischer.
"Ellos nos llaman, y nosotros presentamos una queja oficial con el departamento de la policía. Algunos se piensan que estas personas no tienen ningún tipo de derechos."
En la muster zone se distribuyen folletos para informarles a los inmigrantes cuándo y dónde se llevan a cabo las juntas.
El KCHP también realiza intervenciones para ayudar a que las familias se adapten a la vida social de Keyport. El grupo trabaja estrechamente con la Iglesia Metodista El Mesías y con la Iglesia Católica Jesus the Lord, para proveerles ayuda psicológica a las familias, en caso que la necesiten.
El KCHP también proporciona el programa "big brother" para animar a los hijos de familias de indocumentados a que no abandonen la escuela.
Aunque al KCHP lo conforman un grupo de ciudadanos, éstos tienen conexiones con el ayuntamiento de Keyport. El presidente del ayuntamiento Joe Sheridan ha formado parte del consejo directivo del KCHP desde el principio.
"Mi rol es más de comunicador", dijo Sheridan. "Nosotros [KCHP] contamos con el apoyo del ayuntamiento y del jefe de la policía.
El KCHP es un excelente conducto entre el ayuntamiento y la población que no habla inglés", comentó.
El KCHP lleva a cabo cada seis semanas reuniones en la Iglesia Episcopal St. Mary's, ubicada en 10 E. Front St., en Keyport. Las reuniones están abiertas al público, y la próxima será el domingo 18 de mayo a las 5 de la tarde.
Para más información sobre el Keyport Cultural Harmony Program llame al teléfono: 732-264-8038.
Para más información sobre los Voluntarios para la Alfabetización del Condado de Monmouth (LVMC) y cómo convertirse en tutor, visite el sitio web: www.lvmonmouthnj.org o póngase en contacto con Rebecca Lucas llamando al teléfono: 732-571-0209.
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